الشم هو احد الحواس الخمس الهامة وبالرغم من قلة خلايا الشم المستقبلة في انف الانسان ( خمسة ملايين مقارنة مع 200 مليون عند الحيوان) الا ان لها دورا اساسيا في صحته فهي تحلل وتميز الروائح التي بإمكانها التأثير علي جميع اجهزة الجسم وخصوصا الجهاز العاطفي والعصبي. فالمولود الجديد مثلا لا يري امه ولكنه يعرفه بالشم فيطمئن ويستقر بجانبها. فللروائح سحرها العجيب ومفعولها القوي علي الجسم فهي بإمكانها نقل الجسم الي حاله من الهدوء والسكينة والراحة والسعادة وكذلك الغضب والتوتر فقدان الامل وحسن او سوء الظن. وعلي الصحة تساعد الروائح علي فتح الشهية, الالتزام بأخذ الدواء او عدمه وسرعة او إبطاء الشفاء. اما علي العلاقات الاجتماعية تعمل الروائح علي تقوية هذه العلاقات او النفور منها وبالنسبة للعلاقة الاسرية فتؤثر علي حميمية العلاقة بين الزوجين. ومما يدل على ذلك فان بعض حالات الطلاق تحدث بسبب نفور طرف عن الاخر بسبب الرائحة. كما ينشئ لدى الكثير من النساء الحوامل ما يسمى بالوحم من رائحة الزوج فيصابون بحالة صحية مصطحبة بالقيء عند اقتراب الزوج.
ان نفحة من الروائح العبقة تساعد علي افراز الهرمونات التي تجعلنا أكثر سعادة, كما تؤثر على شتى النواحي في طبيعة الشخص وتصرفاته. وجدت الدراسات ان لها تأثير على ما نشتريه وكم ننفه فالمشتريات تزداد عندما يزدان المحل برائحة عطرة وحتى في كازينوهات القمار تزداد المغامرة. ففي لاس فيغاس وجد ان هناك ارتفاعا بنسبة 50% في صرف المال عندما ترش ماكينات القمار برائحة لطيفه.
كما ان لرائحة الورود تأثير في انخفاض ضغط الدم والتقليل من معدل التنفس والكافور يحسن اليقظة واللافندر يساعد بحالات الأرق، والقلق، والإجهاد، وآلام ما بعد الجراحة، ويبطئ نشاط الجهاز العصبي، ويحسن الانتاجية فلقد وجد تحسن الإنتاج في المصانع في اليابان بعد رش رائحة اللافندر أثناء فترات راحة العمال. ورائحة الزهور قبل النوم تساعد في نوم مريح واحلام هادئة، وتعزز الاسترخاء، وترفع المزاج العام في الأشخاص الذين يعانون من اضطرابات النوم. وكذلك رائحة القهوة والفانيليا لهم تأثير مهدئ. والروائح لها محفزات قوية جدا علي الذاكرة فتستخدم في العلاج للمساعدة في استعادة الذكريات المفقودة فالذكريات الناجمة عن الروائح تميل إلى أن تكون أكثر وضوحا، وأكثر كثافة وأكثر عاطفية. كما نجد ان اول ما يفقده المصاب بداء الرعاش والخرف هو حاسة الشم.
ويمكن استخدام الروائح لتشخيص بعض المشاكل دون الحاجة للنظر لها فعلى سبيل المثال، روائح العفن، والصرف الصحي وتسرب الغاز.
اننا عندما نفقد حاسة الشم فهذا مهدد لحياتنا فعلى سبيل المثال فان اول اكسيد الكربون يؤدي الي الوفاة الانسان بسبب ان لا رائحة له.